Der Rover "Opportunity" ist seit Mitte Mai 2010 das älteste funktionierende Vehikel auf dem Roten Planeten. Mehr als zehn Jahre ist er bislang schon in Betrieb.
Der Rover bei der Landung. Davor hielt das Nasa-Fahrzeug "Viking" mit über sechs Jahren den Rekord. "Opportunity" landete am 24./25. Januar 2004 auf dem Mars und erkundet seitdem dessen Oberfläche. Das zweigeteilte Datum erklärt sich durch die unterschiedlichen Zeitzonen: In den USA landete der Rover noch am 24. Januar, in Europa war bereits der 25. Januar angebrochen.
Diesen Gesteinsbrocken, der ein Meteorit sein könnte, fotografierte "Opportunity" im Juli 2009. Auf der Fahrt über den Roten Planeten macht der Rover immer wieder Halt, um interessante geologische Formationen zu untersuchen.
Meteoriten als Untersuchungsobjekt: Sie könnten wichtige Hinweise auf Leben auf dem Roten Planeten enthalten und sogar Rückschlüsse auf die Entstehung des Lebens auf der Erde erlauben.
Auch wenn der Mars-Rover in seinen zehn Jahren Betrieb inzwischen eine Strecke von fast 40 Kilometern erfahren hat: Er ist alles andere als ein Rennwagen. Je nach Oberflächenbeschaffenheit legt das Vehikel am Tag nur etwa 100 Meter zurück.
Diese Aufnahme zeigt die Alarm-Kamera der "Opportunity". Das künstliche Auge soll dem Fahrzeug möglichst schnell aufkommende Gefahren melden. Dazu zählen vor allem Sandstürme, die den Mars-Rover wegen fehlender Solarenergie beeinträchtigen. Allerdings können sie auch die verschmutzen Paneele reinigen und so die Lebensdauer des Rovers verlängern.
Am 11. September 2011 - zehn Jahre nach den Terror-Anschlägen von New York, schickte "Opportunity" dieses Bild zur Erde. Es zeigt das Instrument zur Untersuchung von Gesteinsproben. Dessen Abschirmung (im Bild mit der US-Flagge) wurde aus dem Metall der "Twin Towers" gefertigt.
2012, an seinem achten Geburtstag, übermittelte "Opportunity" diese Bilder vom "Greeley Haven" auf dem Mars zur Erde. Doch selbst an seinem Geburtstag arbeitete der kleine Rover weiter. In den Untersuchungen, die in den Monaten darauf folgten, ging es um Mineralien an der Oberfläche und das Innenleben des Roten Planeten, das "Opportunity" mit Hilfe von Radiowellen untersuchte.
Auch wenn dieses Bild etwas unspektakulär erscheint, ist es doch geschichtsträchtig. "Opportunity" war nach einer Fahrt von 80 Metern am 15. Mai 2013 nun das Gefährt der Nasa, das am meisten Kilometer auf einem anderen Planeten zurückgelegt hatte (35,744 Kilometer). Lediglich eine russische Mondsonde liegt noch vor dem kleinen Mars-Vehikel.
Zum zehnten Geburtstag am 24./25. Januar 2014 schickt "Opportunity" dieses Bild zur Erde: Deutlich ist die Verschmutzung der Sonnenpaneele zu erkennen, die den Wissenschaftlern immer wieder Kopfzerbrechen bereitet. Allerdings ist der kleine Rover ein Kämpfer. Zum Start war die Mission lediglich für sechs Monate und ein paar hundert Meter Fahrt ausgelegt. Inzwischen geht der Rover ins zehnte Betriebsjahr und hat eine Gesamtstrecke von rund 40 Kilometern zurückgelegt (Ende 2013).
Der Rand des Endeavour-Kraters: Pünktlich zum zehnten Geburtstag machte "Opportunity" noch einmal eine richtig große Entdeckung: Der Rover untersuchte Steine am Rande des Endeavour-Kraters. Das Ergebnis: Diese bislang ältesten erforschten Steine beinhalteten laut Nasa-Wissenschaftlern den eindeutigen Beweis, dass mikrobiologischen Leben auf dem Roten Planeten möglich war.
